Az építészettörténet hosszú évszázadai során a műemléki értékek felügyelete vagy azok gondozása iránti igény mindig elsődleges volt a bontással vagy "egyszerű" átépítésekkel szemben. Az is bizonyos, hogy már az ősi (ókori) civilizációk is irányelveket fogalmaztak meg a legfontosabb építészeti alkotásaik karbantartását és megőrzését illetően.
A 18. század végének bátortalan próbálkozásai után a 19. századra előbújtak az építészeti értékek megőrzésének (konzerválásának) és helyreállításának (restaurálásának) első "hivatalos" szószólói, úttörőként lépve színre olyan országokban, mint Franciaország, Anglia vagy Itália. Annak ellenére, hogy eleinte a hangjuk alig ért el valakihez és hiányoztak a gondolatok terjesztésének azon csatornái is, melyek csak később erősödtek fel az újabb lehetőségek révén, ám hatásuk így is kimagasló az elmélet (teória) kialakulásában és fejlődésében. Később kétségkívül a műemlékvédelmi karták lettek azok az ismertebb intézkedések, amelyek nemzetközi szinten tesznek módszertani javaslatokat.
Ahhoz, hogy megértsük a műemlékvédelem jelenlegi helyzetét, az irányelveket és a terület szakértőinek szerepét, valamint a tudományág múltbeli alakulását kell elemezni. Korunk igényeinek, kulturális sokszínűségének megfelelően számos tanulmány készült
erről a témáról, ami elengedhetetlen a felelős, szakszerű műemlékvédelemhez. Bár a műalkotások és az épületek megőrzése az ókortól napjainkig jelen van, a történelem során két jól elkülöníthető szakaszt azonosíthatunk. A kezdeti, tudomány előtti időszakban
(a korai, történelmi civilizációktól a 18. századig), a műemlékek, festmények és szobrok megóvása egyértelműen korábbi tapasztalatokon nyugvó, kézműves tevékenység volt, amelyeknek célja főként a sérülések kijavítása, az állagromlás megelőzése,
az elveszett elemek rekonstrukciója vagy azok megfelelő módosítása a kor ízlésének, ideológiájának, vagy más szempontnak (gazdasági, politikai…) megfelelően. A mesterek szigorúan őrizték módszereiket, hiszen szakmai szempontból nem volt különbség
a művészeti alkotás és a műemlékvédelem közt.>
Az egyik első kiemelkedő műemlékvédő Leon Battista Alberti itáliai építész volt a 15. században. A firenzei Santa Maria Novella bazilika a domonkos szerzetesek kis 13-14. századi templomának helyén épült. A homlokzata egészen addig nem készült
el, amíg egy gazdag firenzei kereskedő, Giovanni Rucellai nem biztosította a munkálatok befejezéséhez szükséges pénzt, megbízva kedvenc építészét a feladattal. Leon Battista Alberti lett felelős e különleges, félbehagyott építmény befejezéséért.
A geometriai arányok szigorú tiszteletben tartásával elegáns és harmonikus műremeket alkotott szerpentinitből és carrarai márványból. Ez a stíluselméleti bravúr új értéket rendelt a korábban meglévő elemekhez, teljes mértékben kihasználta a
meglévő geometriát és a burkolatok kompozíciója irányította a szerkesztését. Alberti a homlokzatot a klasszikus arányokkal rendelkező oszloprenddel egészítette ki annak érdekében, hogy az egésznek egységet és harmóniát biztosítson.
Az épület egységessé tétele érdekében kőből faragott intarziákat használt, , harmóniát teremtve az eredeti gótikus és az új elemek között, egyszersmind tisztelegve a toszkán építészeti hagyományok előtt.
A stílus és az esztétikai egység megőrzése
Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc (1814-1879) francia építész, műemlékvédelmi szakértő és építészeti teoretikus, akinek neve a purista neoromán-neogótikus mozgalomhoz kötődik, amely a 19. század első évtizedeiben született Európában, és többek között a román és gótikus építészet újjászületését szorgalmazta. Franciaország első műemlékvédelmi főfelügyelőjének, Ludovic Vitet-nek és utódjának, Prosper Mérimée-nek a barátjaként Viollet-le-Duc már nagyon fiatalon részt vett a francia forradalom okozta károkat és pusztításokat elszenvedett, főként középkori eredetű nemzeti műemlékek megőrzéséről szóló vitában. A nevéhez fűződik annak a műemlékvédelmi elméletnek a kidolgozása, amely a 19. század nagy részében és a 20. század első harmadában uralta a nemzetközi porondot. Elmélete azon az elképzelésen alapul, hogy egy műemlék értékét a forma és a stílus adja, és a műemlékvédelemnek arra kell törekednie, hogy ezeket helyreállítsa. Ez az építészettörténetnek, az épületek iskolák és korszakok szerinti osztályozásának, valamint a Viollet-le-Duc és követői által hirdetett analóg-összehasonlító tanulmánynak köszönhetően vált lehetővé. Az alapgondolat az, hogy a kortárs építészet képes jobbá és tökéletesebbé tenni egy épületet és a korabeli építész munkáját, mivel több információhoz fér hozzá, valamint alaposabb, és szélesebb körű ismeretekkel rendelkezik a korszakról.
Számos olyan dokumentum született különböző kongresszusokon és nemzetközi szakértői találkozókon, amelyek egy adott kulturális érték megőrzésére, helyreállítására vagy kezelésére vonatkozó kritériumok egységesítésére és szabályozására létrehozott irányelvként működnek.
Ezek közül sokat azoknak a városoknak a neve alatt adták ki, ahol a műemlékvédelem és helyreállítás területén érdekelt szereplők találkoztak. Ezek a találkozók azt a célt szolgálták, hogy konszenzus szülessen a műemlékvédelmi beavatkozásra, vagy az örökség kezelésére vonatkozó ajánlásokról, amelyek módszertani és gyakorlati kérdésekre adnak választ. Ezekben a dokumentumokban egy dolog közös: hangsúlyozzák az örökséghez kapcsolódó értékek legkülönfélébb megjelenési formáit, legyen az tárgyi vagy szellemi örökség. Az esettől függően ezek a protokollok védik a kulturális, művészeti, történelmi, esztétikai, funkcionális, gazdasági és oktatási értékeket a hitelesség, az antikvitás és a fenntarthatóság szempontjából, amelyek a "kulturális javak" fogalmához kapcsolhatók.