Durante muchos siglos a lo largo de la historia de la arquitectura se ha reiterado la necesidad de supervisar y cuidar los bienes monumentales frente a acciones de destrucción o de "simple" alteración. Para ello, las civilizaciones antiguas propusieron directrices para el mantenimiento y la conservación de sus arquitecturas e sus hitos más importantes del pasado.
Tras unos tímidos comienzos a finales del siglo XVIII, la disciplina de la restauración arquitectónica encontró sus primeros portavoces "oficiales" en el siglo XIX, en pioneros que destacaron en diversos países como Francia, Inglaterra e Italia. A pesar de que al principio su legado fue contenido y tuvo difusión limitada, posteriormente ejercieron una gran influencia en el desarrollo de la teoría de la disciplina. En este marco, las Cartas de Restauración son sin duda también una de las medidas más conocidas que caracterizaron las propuestas metodológicas a escala internacional.
La comprensión de la situación actual de la restauración, los criterios que la rigen y el papel de los profesionales en este campo, pasa por un análisis de la evolución la disciplina de la restauración. Existen numerosos estudios sobre este tema, esenciales
para garantizar una conservación científica responsable y acorde, sobre todo, con las exigencias y la cultura de nuestro tiempo. Aunque la conservación de obras de arte y arquitectura ha estado presente desde la Antigüedad hasta nuestros días, se
pueden identificar dos etapas muy diferenciadas a lo largo de la historia. En un primer periodo precientífico (que abarca desde las primeras civilizaciones históricas hasta el siglo XVIII), la conservación de monumentos, pinturas y esculturas era
decididamente artesanal y empírica, orientada sobre todo a reparar y prevenir el daño y el deterioro, reconstruir elementos perdidos o modificarlos para adaptarlos al gusto, la ideología o cualquier otro argumento (económico, político...). Los métodos
se guardaban celosamente en los talleres de los artistas, ya que en términos profesionales no existía diferencia entre las prácticas de creación artística y las de conservación.
El arquitecto italiano León Battista Alberti fue uno de los primeros restauradores a destacar en el siglo XV. La Basílica de Santa María Novella, en Florencia, construida sobre una pequeña iglesia de monjes dominicos (s. XIII-XIV), mostraba su fachada inacabada hasta que un rico comerciante florentino, Giovanni Rucellai, decidió aportar fondos para la obra y encargar el proyecto a su arquitecto favorito. Leon Battista Alberti asumió así la tarea de completar esta delicada estructura inacabada, respetando estrictamente las proporciones geométricas y produciendo una elegante y armoniosa composición de serpentino y mármol de Carrara. Esta proeza académica valorizaba los elementos preexistentes, aprovechaba al máximo la geometría existente y se guiaba por la composición de los acabados. Alberti completó simplemente la fachada con un orden clásico basado en la proporción para dar unidad al conjunto y añadirle armonía. Utilizó taraceas de piedra para unificar el conjunto, creando un balance entre los elementos góticos originales y los nuevos, al tiempo que rendía homenaje a la tradición constructiva toscana.
Conservación del estilo y unidad estética
El arquitecto Eugène Emmanuel Viollet-le-Duc (1814-1879) es experto en restauración y teórico de la arquitectura francés, cuyo papel se asocia sobre todo al movimiento neomedieval, corriente cultural nacida en Europa en las primeras décadas del siglo XIX y que impulsó, entre otras cosas, un renacimiento de la arquitectura románica y gótica. Como amigo del primer Inspector General de Monumentos Históricos de Francia, Prosper Mérimée, Viollet-le-Duc participó desde muy joven en el debate sobre la conservación de los monumentos nacionales, en su mayoría de la Edad Media, que habían sufrido los daños y estragos de la Revolución Francesa. Fue el responsable de dar forma a la teoría de la restauración, en estilo, que dominó la escena internacional durante la mayor parte del siglo XIX y el primer tercio del XX. Sus teorías se basan en la idea de que el valor de un monumento reside en su forma y estilo, que la restauración debe esforzarse por recuperar. Esto fue posible gracias a la nueva disciplina de la historia de la arquitectura y a la clasificación de los edificios por escuelas y épocas, junto con su estudio analógico-comparativo, ideas promovidas por Viollet-le-Duc y sus seguidores. La creencia subyacente es que la arquitectura contemporánea puede mejorar y perfeccionar un edificio y la obra del arquitecto original, dado su acceso a más información y a un conocimiento más profundo y generalizado del periodo.
Existen varios documentos, nacidos de congresos y reuniones de expertos internacionales, que sirven como directrices establecidas para unificar y estructurar los posibles criterios de conservación, restauración o gestión de un bien cultural determinado.
Muchas de ellas se editaron con el nombre de las ciudades donde se reunieron expertos y autoridades varias del ámbito de la conservación y la restauración. Estas reuniones cimentaron el objetivo de alcanzar un consenso para las recomendaciones establecidas para la intervención o gestión del patrimonio respondiendo a cuestiones metodológicas y operativas. Todos estos documentos tienen algo en común: hacen hincapié en los diferentes valores vinculados al patrimonio en sus más variadas facetas, tanto materiales como inmateriales. Según los casos, estos protocolos defienden sus valores culturales, artísticos, históricos, estéticos, funcionales, económicos y educativos en términos de autenticidad, antigüedad y sostenibilidad, que pueden vincularse al concepto de "bienes culturales".